Quién Fue Henry David Thoreau

Escritor, filósofo y naturalista estadounidense, Henry David Thoreau, que en realidad se llamaba David Henry, aunque rechazó ese nombre durante toda su vida, es uno de los máximos exponentes del trascendentalismo norteamericano y también el padre de la desobediencia civil, cuyo ideario dejaría escrito en un ensayo de 1848 que se llamaba precisamente así: «La desobediencia civil». Esta obra demuestra cómo los ideales abstractos de libertad e individualismo pueden realizarse en el ámbito de nuestras vidas, e inspiró el trabajo de gente como Gandhi, Tolstoi y Martin Luther King

Su vida

Nació el 12 de julio de 1817, en Concord (Massachusetts), en el seno de una próspera familia que se dedicaba a la fabricación de lapiceros. Estudió en la Universidad de Harvard. Durante algunos años trabajó como profesor y tutor, primero en Staten Island (Nueva York) y luego en la Academia Concord, de donde fue despedido por mostrarse contrario a los castigos corporales. De hecho se negaba a pegar a sus alumnos. Así terminaron sus días como profesor; después trabajó como carpintero y guardabosques. Además se dedicaba a organizar paseos para niños en los que les hablaba de la fauna local y trataba de inculcarles su amor por la naturaleza.

Entre 1841 y 1843 vivió en la casa del ensayista y filósofo Ralph Waldo Emerson, que fue uno de sus más íntimos y constantes amigos. Allí conoció a numerosos transcendentalistas, como el educador y filósofo Amos Bronson Alcott, y a los críticos literarios de mentalidad reformista Margaret Fuller y George Ripley.

Su obra

Sólo dos de los numerosos volúmenes que ocupan sus obras completas fueron publicados en vida del autor: «Una semana en los ríos Concord y Merrimack» (1849), es la narración de un viaje que realizó en barca por dichos ríos. En ella mezcla sus observaciones naturalistas con numerosas reflexiones metafísicas que nos permiten hacer un retrato muy exacto de su forma de pensar y de actuar. La otra obra es «Walden, o la vida en los bosques» (1854).

Jamás quiso ser “el mejor ingeniero americano” (refiriéndose a su trabajo en las fábricas de su familia), prefería ser “el alma de la feria del arándano”. Esa persistencia en ser siempre él mismo es lo que aún hoy sigue despertando interés por su trabajo. El resto de su obra fue publicada por los amigos del escritor a título póstumo.

El ensayó «Desobediencia Civil» (1848) fue escrito tras pasar un día en la cárcel por negarse a pagar el impuesto al sufragio (un dólar) como protesta por la entrada de su país en la guerra de México. La leyenda cuenta que cuando Emerson fue a buscarle a la cárcel le preguntó «¿Por qué estás aquí?». A lo que el escritor contestó «¿Por qué no estás tú aquí conmigo?».

Murió a los cuarenta y cuatro años, de tuberculosis, siendo uno de los personajes más queridos de la región.